Editor-in-Chief at Le Figaro, Watchmaking and Horology.
Judikael Hirel.
I grew up surrounded by flea markets and auction rooms every weekend as a child. My mother was an antique dealer, so I quickly fell in love with old watches. I was immersed in the world of vintage from an early age. Twenty years ago, I started writing about watchmaking for Stuff Magazine, the French adaptation of an English title that wasn’t very well known at the time. I was entrusted with the French edition of this magazine with a small print run, and it has since been taken over by friends in the form of a website. I worked as a high-tech journalist for a long time, notably for Le Point’s digital guide. A colleague and friend recommended me to Jérôme Béglé when he was looking for an editorial manager for L’Argus des Montres, which had been taken over by the weekly publication. My first assignment was covering the auction of a manuscript on Breguet subscription watches from 1794, followed by articles about the JLC’s Giro Tourbillon.
Judikael at the Royal Vendôme during our interview.
I read a lot, and I still do. You never stop learning. I tried to find subjects related to the past and watchmaking groups, using thematic filters to propose gateways to mainstream news. For example, I wrote about the watches of stars and politicians, and the stories of famous watches that have disappeared. The idea was to tell stories that would appeal to everyone, not just enthusiasts, and to find specific angles in watchmaking to inform people. It’s an interesting approach. At Le Point magazine, they embraced the idea with a wonderful website. It worked so well that Le Figaro asked me to join their editorial team.
I’m no expert, just a passionate journalist with a keen interest in his work and a curious nature. When writing, it’s important to be positive, and my experience working in radio taught me that if you’re bored, the reader will be too. Reread Arsène Lupin: beyond the elegance of the stories, the writing is full of humour. I’m very lucky: I’m passionate about what I do, and I hope it shows!
Watchmaking is an emotional subject. If there’s no emotion, there’s no reason to buy a watch — there’s no ‘rational’ reason. A watch is, first and foremost, a conversation starter: whether it’s my father’s watch or a star’s, there can be many reasons to wear one. It’s also a very rational engineering subject involving micromechanics: watchmakers create a problem and then spend years solving it.
There’s also a playful side to it, and I love sharing these stories. For example: Napoleon’s watch in Cuba — his doctor allegedly stole it on his deathbed — Marie-Antoinette’s last watch, Paul Newman’s watch at auction, the last Monaco on the set of the film Le Mans, Karl Lagerfeld’s black Royal Oak PVD… You learn things and get to go ‘behind the scenes’. I’m extremely lucky to work for such a great newspaper, which has welcomed some of the greatest names, such as Marcel Proust and Jean D’Ormesson. It will be celebrating its 200th anniversary next January. I write for Le Figaro, but I am not Le Figaro! The medium outlives those who only pass through it. I love writing; it’s a creative hobby, like drawing. And I do love watches, perhaps because I’m the son of an antique dealer.
Both. In my articles, I write about a lot of launches, new products and trade shows. But vintage also inspires me and enables me to write about other aspects of my daily life. There’s a special warmth to it; we’re talking about a pre-marketing era, whereas today we’re in an era of mass production. There were some unusual creations, such as Pierre Cardin’s Space Age models with Jaeger movements. The more you dig, the more fascinating stories you’ll find. For example, I recently discovered the 1930 Duoplan Driver model created by Jaeger-LeCoultre, which is incredibly modern!
What I also love about vintage watches is that you can find beautiful, high-quality pieces at reasonable prices. You can buy for the love of it, or as a ‘passion’ investment. With my book Le Guide des Montres Vintage, I’m talking more to the next generation, who will wear these watches, than to those who already know a lot about them. I wanted to create something democratic in terms of content, price and format: a watch book for everyone. I’m interested in talking to people who might like watches or who might give this book to their children to introduce them to the world of watchmaking.
Social networks and societal codes encourage people to wear the same iconic watches, such as the Royal Oak, the Nautilus and the Crash, which are out of the reach of ordinary people. The focus on a few brands or models distorts the perception of the market. It’s not even the tip of the iceberg: it’s the mist above it!
That’s why I wanted to position myself outside this market with Le Guide des Montres Vintage, a more democratic and accessible book. Watches used to be given as gifts for very special occasions, such as an 18th birthday, and represented a significant expense. I have the impression that boutique prices have risen sharply in recent years, cutting ordinary people off from these beautiful objects. By focusing on vintage pieces and lesser-known brands or models, however, you can find more reasonable prices (such as the Rolex Cellini for instance). My advice would be to treat yourself and take a step aside.
I regularly attend watchmaking events aimed at provincial retailers and the general public. The average shopping basket for watches and jewellery is €180, so it’s mainly quartz watches or small pieces. Above €1,000, a watch is considered a significant purchase. I’m fortunate enough to wear €200,000 watches at brand events (which I then return!), but such pieces are on another planet for the average person, representing the crème de la crème of contemporary independent watchmaking. You have to be able to talk to enthusiasts who are prepared to pay the price, while also managing to engage with those for whom it represents a month or two’s salary, or even a lifetime’s savings.
I knew exactly what I wanted and it took me about a year to achieve it. The writing took me three months, done on the subway, on the train, at night… I’m not a big sleeper! Éditions du Cherche Midi had a very modern vision, and I introduced them to the illustrator The Watchoniste, who did a fantastic job with the illustrations, which bring warmth to the book. I also had the chance to talk to Serge Maillard from Europa Star, who allowed me to include many old advertisements in the book. Europa Star‘s work is fantastic — everyone should consult it. It retraces a century of history; it’s magical! This guide to vintage watches covers everything from pocket watches to Moonswatches, but I know I could have included ten times more!
Le Guide des Montres Vintage (Éditions du Cherche Midi).
I proposed to Éditions du Cherche Midi that they accompany me on a beautiful project: one book a year for five years, one per decade: these books would cover the decades of the 1950s, 1960s, 1970s, 1980s and 1990s. I am currently writing the book on the 1950s. Each decade is different: the brands, the models, the movements, the aesthetics, the advertising… There are incredible stories with many underlying messages that still permeate watchmaking today.
Yes, and I’m very impressed. When I was young and a fan of comics, I used to read the BDM, an encyclopaedic catalogue in which the three authors listed all the comics and their ratings. It was a reference bible, much like your first book on the Speedmaster (Moonwatch Only). It’s an amazing piece of work!
Yes, French watchmaking deserves encouragement. It is a sector that has been devastated by the quartz revolution and the dominance of our Swiss neighbours. I try to talk about it whenever I can. I like being an advocate for products made in France because we have many wonderful things, and if what I do can help watchmakers stay in France and create or revive jobs here, then it’s beneficial.
As a big fan of comics and E.P. Jacobs, I’m wearing a piece that was made to celebrate the anniversary of the Secret of the Swordfish album by Black and Mortimer. It’s a Reservoir watch. I love the playful side of watchmaking: technically, there’s a lot going on, and this watch brings together everything I love! It’s serious and fun at the same time.
Reservoir Blake & Mortimer.
Petit, j’ai grandi au milieu des brocantes et des salles des ventes tous les week-ends, ma mère était antiquaire et j’ai très vite aimé les vieilles montres. J’ai baigné dans l’univers du vintage dès mon plus jeune âge. Mes premières écritures horlogères, il y a vingt ans, c’était avec Stuff Magazine, adaptation française d’un titre anglais qui n’était pas très connu à l’époque : c’était un magazine avec un petit tirage dont on m’avait confié l’édition francophone, qui depuis a été repris par des amis dans une version web. J’ai longtemps travaillé en tant que journaliste high tech, notamment pour le guide numérique du Point. Un confrère et ami a parlé de moi quand Jérôme Béglé était à la recherche d’un responsable éditorial pour L’Argus des Montres, racheté par l’hebdomadaire. Mon premier essai aura été sur la vente aux enchères d’un Manuscrit sur les montres de souscription Bréguet de 1794, puis sur les Giro Tourbillon de JLC.
Judikael au Royal Vendôme pendant notre interview.
J’ai beaucoup lu, et je le fais encore. On ne cesse jamais d’apprendre. J’ai essayé de trouver des sujets sur le passé, sur les groupes horlogers, avec des filtres thématiques sur la réalité, proposer des portes d’entrée sur l’actualité grand public : les montres de stars, les montres des politiques, les histoires de montres célèbres disparues… L’idée était de raconter des histoires où les montres ne parlent pas uniquement à un passionné mais à tout le monde, de trouver des angles horlogers spécifiques pour informer. C’est un mode de pensée sympathique. Au magazine Le Point, ils ont joué le jeu avec un très beau site Internet. Cela marchait tellement bien que Le Figaro m’a proposé de rejoindre sa rédaction.
Je ne suis pas du tout expert, je suis juste un journaliste passionné qui s’intéresse à ce qu’il fait, et j’aime être curieux. Quand on écrit, il faut être joyeux, j’ai eu de la chance de faire de la radio et de comprendre cela : si on s’ennuie, le lecteur va s’ennuyer. Relisez Arsène Lupin : au-delà de l’élégance des histoires, c’est une écriture souriante. J’ai beaucoup de chance, ce que je fais me passionne, et j’espère que cela se voit !
L’horlogerie est un sujet émotionnel, s’il n’y a pas d’émotion, il n’y pas de raison d’acheter une montre : il n’y a pas de raison « rationnelle ». La montre est d’abord un sujet de conversation : celle de mon père, celle d’une star… il peut y avoir plein de raisons d’en porter une. Après, c’est aussi un sujet très rationnel, d’ingénierie, avec de la micro-mécanique : les horlogers vont créer un problème, puis passer des années à le résoudre !
Il y a aussi un côté ludique, et j’adore raconter ces histoires. Par exemple : la montre de Napoléon à Cuba – son médecin lui aurait volé sa montre sur son lit de mort – la dernière montre de Marie-Antoinette, la montre de Paul Newman aux enchères, la dernière Monaco du tournage du film Le Mans, la Royal Oak PVD noire de Karl Lagerfeld… on apprend des choses, et on rentre dans les « coulisses ». Voilà pourquoi je fais cela, et j’ai l’immense chance de travailler pour un très grand journal, qui a accueilli les plus grands (Marcel Proust ou Jean D’Ormesson pour n’en citer que deux) et qui fêtera ses 200 ans très bientôt, en janvier prochain. J’écris pour Le Figaro, mais je ne suis pas Le Figaro…! Le média survit à ceux qui ne font qu’y passer. J’adore écrire, c’est un loisir créatif comme le dessin, et j’adore les montres peut-être parce que je suis le fils d’un antiquaire.
Les deux, je parle de beaucoup de lancements, de nouveautés produits ou de salons dans mes articles. Mais le vintage me parle aussi et m’aide à parler d’autre chose au quotidien. Il y a une chaleur spéciale, on parle d’une époque pré-marketing, alors que nous sommes aujourd’hui dans une production plus de masse. Il y avait des créations irrationnelles, comme par exemple les modèles Space Age de Pierre Cardin avec mouvement Jaeger. Quand on creuse, on trouve plein d’histoires passionnantes. Autre exemple : le modèle Duoplan Driver de 1930 créé par Jaeger-LeCoultre, que j’ai découvert récemment, c’est d’une modernité incroyable !
Ce que j’aime aussi dans le Vintage, c’est aussi que l’on peut trouver de très belles choses, de très bonne qualité, et à un prix civilisé. On peut ainsi acheter d’abord parce que l’on aime, mais aussi en faisant un placement « passion ». Avec mon livre Le Guide des Montres Vintage, je parle plus à la prochaine génération qui portera ces montres à leur poignet qu’à ceux qui en savent déjà beaucoup. Je voulais faire une sorte d’exercice démocratique, entre contenu, prix et format : un livre horloger mais pour tous. Ce qui m’intéresse c’est de parler à des gens qui vont peut-être aimer les montres, ou qui vont offrir ce livre à leurs enfants parce que cela les fera rentrer dans le monde horloger.
Les réseaux sociaux et codes sociétaux encouragent les gens à tous porter la même montre : la Royal Oak, la Nautilus, la Crash, Quelques pièces iconiques et hors de portée du commun des mortels. Il y a une plus grande concentration sur quelques marques ou modèles qui faussent la perception du marché. Ce n’est pas même l’écume du marché, c’est la brume au-dessus de l’écume !
C’est pour cette raison que je voulais me placer en dehors de ce marché, avec ce livre Le Guides des Montres Vintage, plus démocratique et accessible. Les montres étaient plus statutaires avant, on les offrait pour des occasions très spéciales : pour les 18 ans par exemple, et cela représentait de vraies dépenses importantes. J’ai l’impression qu’il y a eu une très forte augmentation des prix en boutique ces dernières années qui a coupé le commun des mortels à ces beaux objets. En revenant à du vintage et en parlant de marques ou de modèles peu connus, on arrive à trouver des cotes plus raisonnables (telles les Rolex Cellini). Mon conseil : faites-vous plaisir et n’hésitez pas à faire un pas de côté.
Je vais régulièrement dans des évènements horlogers grand public, destiné aux revendeurs de province ; le panier moyen en horlogerie-bijouterie est de 180 €, donc principalement des montres à quartz, ou des petites pièces. Au-dessus de 1 000 €, c’est en fait déjà une somme importante pour s’offrir une montre. J’ai la chance de porter à mon poignet des montres à 200 000 € lors d’évènements de marque (et de les restituer !), mais nous sommes sur une autre planète pour le commun des mortels, avec de telles pièces ou la crème de l’horlogerie indépendante contemporaine. Il faut pouvoir parler à une clientèle de passionnés qui est prête à mettre le prix et à côté réussir à parler à tous ceux pour qui cela représente un ou deux mois de salaire, voire les économies d’une vie.
Je savais très bien ce que je voulais, et j’ai mis environ un an. C’était un angle passion, l’écriture m a pris trois mois, dans le métro, le train, la nuit, …je ne suis pas un gros dormeur ! Les Editions du Cherche Midi ont eu une vision très moderne, je leur ai présenté l’illustrateur « The Watchonist » qui a réalisé un très beau travail avec ces illustrations qui apportent de la chaleur, et j’ai également eu la chance de parler avec Serge Maillard de chez Europa Star qui m’a permis d’intégrer de nombreuses publicités anciennes dans ce livre. Le travail d’Europa Star est fantastique, tout le monde devrait le consulter, il retrace un siècle d’histoire, c’est vraiment magique. Ce guide de la montre vintage va de la montre à gousset jusqu’à la Moonswatch, mais je sais que j’aurais pu faire dix fois plus !
Le Guide des Montres Vintage (Éditions du Cherche Midi).
J’ai proposé aux Editions du Cherche Midi de m’accompagner sur une belle série : un livre par an pendant cinq ans, un par décennie : 1950, 1960, 1970, 1980 et 1990. Je suis en train d’écrire celui sur les années 1950. Dans chaque décennie, tout est différent : les marques, les modèles, les mouvements, l’esthétisme, les publicités… des histoires incroyables avec de nombreux messages sous-jacents, qui irriguent encore l’horlogerie de nos jours.
Oui et je suis très impressionné. Quand j’étais jeune, fan de bandes dessinées, je lisais le BDM, la cote des BD, un catalogue encyclopédique dont le trio d’auteurs recensait toutes les bandes dessinées et leur cote. C’était une référence, une bible, comme votre premir livre sur la Speedmaster (MOONWATCH ONLY). C’est un travail de fou !
Oui, les montres françaises méritent d’être encouragées, un secteur largement sinistré depuis le quartz et la suprématie de nos voisins suisses. A chaque fois que je peux, j’essaie d’en parler. J’aime me faire l’apôtre du Made in France ; parce qu’on a beaucoup de pépites sympas et si ce que je fais peut aider les horlogers à rester en France et à créer des emplois ici ou relancer des emplois disparus, alors c’est bénéfique.
Je suis un grand fan de BD et de E.P Jacobs, et je porte une pièce que j’adore et qui a été faite pour l’anniversaire de l’album « Le Secret de l’Espadon » de Black & Mortimer. Il s’agit d’un modèle de la marque Reservoir. J’adore ce côté ludique de l’horlogerie, techniquement il y a vraiment quelque chose qui se passe, et cette montre rassemble tout ce que j’aime : c’est sérieux et amusant en même temps.
Reservoir Blake & Mortimer.
