Film director, diver, former member of the Calypso team.
Dominique Arrieu.
Dominique Arrieu and Sébastien Ricci.
In 1968, I was a young assistant camera operator working on reports commissioned by the Ministry of Foreign Affairs. Subjects covered included fashion, French furniture, Limoges porcelain and trade fairs. The atmosphere was always hushed and prestigious. These films were used by embassies to promote the French lifestyle.
Then, in May 1968, France was shaken by protests. The staff went on strike, but I decided to keep filming, so I found myself in the streets of Paris, capturing the barricades amid the chaos and violence of the clashes between demonstrators and police.
My military training as a paratrooper proved invaluable in helping me to keep an eye on my surroundings, and it was probably thanks to this training and instinct that I was able to protect a few reckless individuals who were standing too close to the danger just in time.
In 1969, I often acted as a courier after filming to take my films to be developed. One day, I bumped into a cousin of my mother’s at the Cognacq-Jay studio. He was an underwater cameraman for television and told me that Commandant Cousteau was looking for a cameraman for an upcoming expedition. I was still only an assistant, but I knew how to dive.
So I went to the offices of Cousteau’s production company, Les Requins Associés, in Neuilly. I was feeling nervous when I was greeted by a petite brunette who had known my father well. She told me that the commander I was hoping to meet wasn’t there, but asked if I was ready to leave for Miami in five days. A few days later, I set off on my first mission with the Cousteau team!
Some of Dominique Arrieu’s certificates.
I started out by working with the big names right away: for my first mission, I was Michel Deloire’s assistant for the images.
I also had the pleasure of later working with André Laban. He was an engineer who could do anything. He was also one of Cousteau’s earliest and most trusted associates. Following a mishap, he was incredibly kind when an underwater camera filled with seawater. These cameras cost a fortune! André and I spent the whole night dismantling the camera, rinsing it with fresh water, cleaning it with alcohol and putting it back together again, so that it would be operational the next day. You never forget that kind of camaraderie.
In 1969, I also worked with Jacques Renoir in Alaska on a film about salmon. It was a great adventure. Cousteau, who demanded versatility, put me in charge of sound.
In 1974 and 1975, we shot The Secrets of the Red Sea in Iran for five months. I enjoyed some wonderful dives in the Gulf with my Yema watch on my wrist.
Then, in 1976, the filming of the movie on Easter Island with Philippe Cousteau took place.
In 1986, I worked as director of photography on a film in the Marquesas Islands with Albert Falco, who had become the captain of the Calypso in the meantime. I had previously spent time with him in Africa, scouting locations for a film about dolphins. I had suggested Frédéric Labourasse as cameraman to the Commander, as he wanted someone very young.
My final mission with the Cousteaus was the film about the Danube, shot between 1989 and 1991. Frédéric Labourasse was the director of photography and I was the cameraman. I remember filming on land near a bear colony. The bears came very close to me – the images were beautiful, by the way – but, as with diving, my calmness and composure were invaluable allies. The bears were so close that I didn’t need to zoom in to get a close-up!
The aura of the Commander and his wife, Simone – known as “the Shepherdess” – was ever-present on the boat. The Calypso was truly her home, and she was its soul.
Cousteau was always surrounded by big names from the world of cinema: Pierre Goupil, Michel Deloire and Jacques Renoir, as well as Louis Malle and others before them – an inspiring line-up of professionals.
And, of course, there were the divers, each with their own personality: Albert Falco, in particular, was their leader and Cousteau’s right-hand man. He was kind and attentive.
There was a mix of technicians, image people, divers and mechanics. We all lived and ate together with Cousteau and his wife.
We were truly a team: everyone did their part and no one stayed in their corner.
That was the Commander’s philosophy.
In terms of the organisation of the dives themselves, things were a little less structured than one might imagine, but that was a different era.
Certificate of passage on the Calypso (1986).
He always told me that I was lucky. He said, “I’ve known better cameramen than you, but they don’t have your luck…”. The Commander liked to tease us.
Once, on Easter Island, I found human skulls in rocky crevices that had never been seen before. As soon as I came back up to the surface, I told JYC – that’s what we called him in the team, or “the Pasha” – about it. He cut me off and said, “Wait, tell that in front of the camera!” But when I was in front of the lens, I lost my nerve and started stammering! I couldn’t speak naturally like I had been doing a few minutes earlier. The presence of the camera was making me nervous. I was meant to be behind the lens, not in front of it. To each their own!
Dominique Arrieu and Commander Cousteau aboard the Calypso in 1986.
This equipment was essential for our work, but it was much lighter than it is today, of course. We didn’t have inflatable stabiliser vests or dive computers. Everything relied on experience and teamwork.
I remember always looking at the watches worn by divers: for me, wearing a diving watch meant that you were a diver. The diving watch was THE ultimate symbol of diving.
I remember my first diving watch: a Yema Superman, just like the one you’re wearing today. My beloved grandmother, who raised me, helped me buy it in the late 1960s after I passed my Level 1 diving certification. I had my eye on a Rolex Submariner, but I couldn’t afford it. The Yema was attractive and had an automatic movement. It was a solid, no-frills diving watch.
It served me well for a long time on the Calypso – it was reliable and accurate. Several watch brands regularly sent us watches to test, including Rolex and Omega. The boss of Lip even came in person to give us some. We also had Doxas with orange dials, which I personally didn’t like.
In fact, Bébert Falco – our dive master who would become captain of the Calypso a few years later – drowned his Doxa at the start of a mission. I lent him my Yema Superman, which he used without any problems throughout the mission.
Yes, I remember wanting to go diving again very well, but I wasn’t sure where or with whom. I posted a message on the Spirotechnique divers’ Facebook page that you had created, in the form of a message in a bottle. You replied very quickly and arranged to meet me with your friend Erick. We went diving together in Villefranche-sur-Mer.
I have fond memories of that day – you even lent me your red diving cap so that we could take a photo together as a souvenir.
I hadn’t forgotten the basics of diving: it’s like riding a bike; you never forget!
Dominique Arrieu and Sébastien Ricci.
I remember two important points from my diving training that I have always kept in mind.
My first instructor would surprise us by removing our masks several times during each dive, so that we would get used to managing our stress, learning how to reposition the masks and empty them of water. One day, I’d had enough and removed his mask. He didn’t find it very funny, but he had asked for it!
I worked as a professional diver for Comex. I performed deep dives in Gabon and on barges in the Strait of Antioch, which is located between the islands of Oléron and Ré. This area experiences zero visibility and murky waters due to the basin formed by the tides. I had to dive alone to a depth of 65 metres to check underwater metal structures, which we had to assess by touch. I couldn’t even see my own hand – the visibility was so bad!
Years later, Albert Falco, “Bébert”, taught me that if you run out of air at depth, you should ascend with your head up and your mouth open, singing opera, to allow the air in your lungs, which increases in volume during the ascent, to escape without damaging your internal organs.
Diving schools are always full these days – it’s a very popular activity. However, I personally find that modern equipment is too bulky: diving has lost its simplicity, and divers spend more time focusing on their equipment than on the sights they see through their masks.
Few young people today know who Cousteau was, or have heard of the Calypso – even in the diving world. It’s a shame that the flame wasn’t kept alive as it should have been.
Dominique Arrieu with Falco, Serafini and Joncheray.
Yes, it undoubtedly opened doors for me. It was a valuable calling card for my work and facilitated many valuable connections.
In March 1977, Brigitte Bardot, who was then at the height of her fame, decided to use her image to defend animal rights. She wanted to go to Canada to confront local seal hunters, calling them murderers in front of the press, who did not really support her cause. She was in tears after this difficult encounter. I went to talk to her and convinced her to accompany me to the ice floe the next day to film the seals. She gave me her word. These images were seen around the world.
In 1977, I was also part of the official film crew for the making of the James Bond film Moonraker in Rio. During a stunt near the cable car cabin, the James Bond girl fell into some palm branches and got a thorn in her hand. Everyone was looking for alcohol to disinfect the wound. Fortunately, I had some with me for cleaning camera equipment, so I removed the thorn and disinfected the wound after sucking the blood out with my lips. I was very surprised to be thanked with a passionate kiss from her in front of Roger Moore, who gave me a thumbs-up and winked!
In 1981, I worked on Marcel Bluwal’s six-part television series Mozart, alongside Philippe Baraduc, whom I already knew as a production manager, as well as actors such as Michel Bouquet, Michel Aumont, Jean-Claude Brialy and Arielle Dombasle. It was my longest contract at twenty-two weeks!
One morning, I heard an interview on the radio with Christian de Cortanze, the head of photography for the Paris-Dakar rally. I had worked as his assistant twice before. I needed work, so I decided to do the Paris-Dakar Rally! That was in 1989. I went to the production company and told them that I had worked on the Calypso, so I was highly skilled at taking aerial shots from a helicopter. I decided at 8:30 a.m. that I wanted to do it, and by 10 a.m., I was hired! I covered three editions: 1989, 1990 and 1991.
I am intuitive, so I always followed my instincts.
I didn’t read the scripts too much; I just went with my instincts. My roles included photography, filming and sound recording. In fact, Cousteau received an Emmy Award for the sound of a film I was in charge of.
Lighting is also very important; I knew how to position my spotlights both on land and underwater to achieve the best possible depth of field.
I was fortunate enough to realise many of my dreams. As a child, I was blown away by Cousteau’s first feature film, which won an award at Cannes: The Silent World.
Life gave me the opportunity to experience this adventure first-hand and film the commander underwater!
I followed in the footsteps of one of my role models: a cousin of my stepmother’s who was a combat swimmer, parachutist and rugby player. I tried to tick all the boxes, and I was somewhat successful.
As a freelance performer, I have always had to accept a certain amount of uncertainty, and this has given me great versatility and the ability to adapt to any situation.
Despite this, I still found time to have children, who in turn had children of their own. Today, I am a very happy grandfather, which brings me great joy. Words cannot express how emotional I was when I accompanied my granddaughter Roxane on her first dive. She has it in her blood! Her diving instructor told me that she was like a fish in water! She passed her first level and I accompanied her. Despite my extensive experience, I found a refresher course useful: diving is an easy discipline, but it can be dangerous if the fundamentals are not respected.
Finally, a good watch is better than a computer!
Incidentally, I forgot to mention that my second granddaughter is called Calypso. So, as you can see, the next generation is well taken care of!
My story isn’t over yet, of course. My only regret is that the years have gone by so quickly.
Dominique Arrieu.
Dominique Arrieu.
Dominique Arrieu et Sébastien Ricci.
En 1968, j’étais jeune assistant opérateur caméra sur des reportages commandés, entre autres, par le Ministère des Affaires Etrangères et ayant pour sujets la mode, les meubles français, la porcelaine de Limoges, les salons… Toujours dans une ambiance feutrée et prestigieuse. Ces films servaient pour les ambassades, afin de promouvoir le style de vie à la française.
Puis le mois de mai 1968 a secoué la France. Le personnel était en grève, j’avais décidé d’assurer la continuité de l’information, je me suis donc retrouvé dans les rues de Paris, à filmer sur les barricades, au milieu de la mêlée et de la violence des affrontements entre les manifestants et la police.
Ma formation militaire de parachutiste m’a d’ailleurs été très utile pour garder un œil tout autour de moi ; c’est probablement grâce à cet instinct et à cet entraînement que j’ai pu éviter d’être blessé et protéger juste à temps quelques imprudents qui se tenaient trop près du danger.
En 1969, ayant l’habitude de faire le coursier après les tournages pour emmener mes films au développement, j’ai croisé par hasard au studio de Cognacq-Jay un cousin de ma mère, caméraman sous-marin pour la télévision, qui m’a fait savoir que le Commandant Cousteau cherchait un caméraman pour une mission. Je n’étais encore qu’assistant, mais je savais plonger…
Je me suis alors présenté à Neuilly, aux bureaux de la société de production de Cousteau qui s’appelait Les Requins Associés. J’avais un peu le trac et je fus reçu par une petite dame brune qui avait bien connu mon père. Elle m’informa que le Commandant que j’espérais rencontrer n’était pas là, mais elle me demanda si j’étais prêt à partir dans cinq jours pour Miami… Quelques jours plus tard, je partais pour ma première mission dans l’équipe Cousteau !
Quelques brevets de Dominique Arrieu.
J’ai commencé directement avec des pointures : j’ai été l’assistant de Michel Deloire pour les images de ma première mission.
Plus tard, j’ai aussi eu le plaisir de travailler avec André Laban. André était un ingénieur, il savait tout faire. Il était aussi l’un des premiers hommes de confiance de Cousteau. D’une gentillesse incroyable : à la suite d’une mauvaise manipulation, une caméra sous-marine s’était remplie d’eau de mer. Ces caméras coûtaient une fortune ! André et moi avons passé une nuit entière à démonter chaque pièce de l’appareil pour tout rincer à l’eau douce, nettoyer à l’alcool, et tout remonter pour qu’elle soit opérationnelle le lendemain. Une telle complicité, ça ne s’oublie pas.
En 1969, j’ai aussi travaillé avec Jacques Renoir en Alaska pour le film sur les saumons. C’était la grande aventure. Cousteau, qui exigeait la polyvalence, m’a chargé de m’occuper du son.
En 1974 et 1975, en Iran, on a tourné Les Secrets de la Mer Rouge pendant cinq mois. Quelques belles plongées dans le golfe, avec ma montre Yema au poignet.
Puis, en 1976, il y a eu le tournage du film sur l’île de Pâques avec Philippe Cousteau.
En 1986, j’ai fait un film aux Marquises en tant que directeur de la photo avec Albert Falco, qui était entre-temps devenu le commandant de la Calypso. J’avais déjà passé du temps avec lui auparavant en Afrique, pour les repérages d’un film sur les dauphins. J’avais moi-même suggéré Frédéric Labourasse comme caméraman au Commandant, car il voulait quelqu’un de très jeune.
Ma dernière mission Cousteau : le film sur le Danube tourné entre 1989 et 1991. Frédéric Labourasse était alors directeur de la photo et moi caméraman. J’ai d’ailleurs un souvenir du tournage sur la terre d’une colonie d’ours, qui sont passés très près de moi – belles images d’ailleurs – mais comme en plongée, mon calme et mon sang-froid furent de précieux alliés : les ours étaient si proches de moi que je n’avais pas besoin de zoomer pour les avoir en gros plan !
Il y avait l’aura du Commandant et de sa femme Simone, que l’on appelait « la Bergère » et qui était toujours présente sur le bateau. La Calypso était vraiment sa maison, elle en était l’âme.
De grandes pointures du cinéma ont toujours entouré Cousteau : Pierre Goupil, Michel Deloire, Jacques Renoir, et avant eux Louis Malle et d’autres – une lignée de grands professionnels inspirants.
Et bien sûr, les plongeurs avec leur personnalité : Albert Falco notamment, qui était leur chef, l’homme de confiance de Cousteau, gentil et à l’écoute.
Un mélange entre les techniciens, les gens d’image, les hommes de plongée, les mécaniciens… On vivait tous ensemble, nous prenions nos repas ensemble, avec Cousteau et sa femme.
C’était vraiment une équipe : chacun faisait sa part du travail, personne ne restait dans son coin.
C’était ça, la philosophie du Commandant.
Pour l’organisation pure des plongées, c’était un peu moins structuré qu’on pourrait l’imaginer, mais c’était une autre époque.
Certificat de passage sur la Calypso (1986).
Il me disait toujours que j’avais de la chance : « J’ai connu de meilleurs cameramen que vous, mais ils n’ont pas votre chance… ». Le Commandant aimait bien nous taquiner (rires).
Une fois, sur l’île de Pâques, j’ai trouvé des crânes humains dans des anfractuosités rocheuses que personne n’avait jamais vues. Sitôt remonté à la surface, je raconte ça à JYC (c’est ainsi qu’on le surnommait dans l’équipe – ou « le Pacha » aussi). Il me coupe la parole et me dit : « Attendez, racontez ça devant la caméra ! ». Et là, devant l’objectif, je perds mes moyens et je me mets à bafouiller ! Je n’arrivais plus à raconter de façon naturelle comme je le faisais quelques minutes auparavant, la présence de la caméra me perturbait… J’étais fait pour être derrière l’objectif, pas devant. Chacun son métier !
Dominique Arrieu et le Commandant Cousteau sur la Calypso en 1986.
L’équipement était indispensable pour notre activité, mais, bien évidemment, il était beaucoup plus léger qu’aujourd’hui. Nous n’avions pas de gilet gonflable stabilisateur, pas d’ordinateur de plongée. Tout était basé sur l’expérience et le travail d’équipe.
Cependant, je me souviens que je regardais toujours la montre que portait tel ou tel plongeur : pour moi, porter une montre de plongée, ça voulait dire qu’on était un plongeur déjà. La montre de plongée, c’était LE symbole de la plongée.
Je me souviens de ma première montre de plongée, une Yema Superman comme celle que tu portes aujourd’hui. Ma grand-mère, qui m’a élevé et que j’adorais, m’a aidé à l’acheter à la fin des années 60 lorsque j’ai passé mon niveau 1. Je regardais les Rolex Submariner, mais je n’avais pas les moyens de m’en offrir une. La Yema était jolie, avec un mouvement automatique. C’était une bonne montre de plongée, solide et sans chichis.
Elle m’a d’ailleurs accompagné longtemps sur la Calypso, fidèle et précise. Plusieurs marques de montres venaient régulièrement nous offrir des poignées de montres à tester : il y avait des Rolex, des Omega, même le patron de Lip était venu en personne nous donner des montres. On a eu aussi des Doxa avec un cadran orange que, personnellement, je n’aimais pas.
D’ailleurs, Bébert Falco, notre chef de plongée, qui deviendra Commandant de la Calypso quelques années plus tard, avait noyé sa Doxa au début d’une mission. Je lui avais prêté ma propre Yema Superman, qu’il utilisa sans inconvénient pendant toute la mission.
Oui, je me souviens très bien d’avoir eu envie de replonger, mais je ne savais pas trop où et avec qui. J’avais écrit un message en forme de bouteille à la mer sur la page Facebook des plongeurs Spirotechnique que tu avais créée. Tu m’as répondu très vite, et toi et ton ami Erick, vous m’avez donné rendez-vous. Nous avons plongé ensemble à Villefranche-sur-Mer.
C’est un très bon souvenir : tu m’avais même prêté ton bonnet rouge pour que nous fassions une photo souvenir ensemble.
Je n’avais pas oublié les fondamentaux de la plongée en tout cas : c’est comme le vélo, ça ne s’oublie pas.
Dominique Arrieu et Sébastien Ricci.
Je me rappelle ma formation en plongée, deux points importants que j’ai toujours gardés en tête.
Mon premier formateur nous enlevait notre masque par surprise plusieurs fois par plongée pour nous habituer à gérer notre stress, et à savoir comment le repositionner et le vider de son eau… Un beau jour, j’en ai eu assez et je lui ai enlevé le sien : il n’a pas trouvé ça très drôle, pourtant il l’avait bien cherché (rires).
Des années plus tard, Albert Falco, « Bébert », m’avait appris qu’en cas de panne d’air en profondeur, on devait remonter en gardant la tête relevée et la bouche ouverte en chantant de l’opéra – afin de permettre à l’air qui augmente de volume dans les poumons lors de la remontée de sortir sans blesser les organes internes.
J’ai travaillé en plongée pro pour la Comex. J’ai fait des plongées profondes au Gabon, et aussi sur des barges dans le détroit d’Antioche, entre l’île d’Oléron et l’île de Ré, une cuvette entre marée haute et marée basse, sans aucune visibilité, des eaux troubles. J’ai dû y faire une plongée à l’air, seul, à 65 mètres de fond, pour aller vérifier des structures métalliques sous-marines qu’on devait évaluer à tâtons. Je ne voyais même pas ma propre main tellement la visibilité était mauvaise !!!
Aujourd’hui, les écoles de plongée ne désemplissent pas, c’est une activité qui a beaucoup de succès. En revanche, je trouve personnellement que le matériel moderne occupe trop de place : la plongée a perdu en simplicité, et les plongeurs passent plus de temps à se concentrer sur leur matériel que sur ce qu’ils voient au travers de leur masque.
Peu de jeunes savent aujourd’hui qui était Cousteau et n’ont jamais entendu parler de la Calypso, même dans l’univers de la plongée. C’est dommage que la flamme n’ait pas été entretenue comme elle aurait dû l’être.
Dominique Arrieu avec Falco, Serafini et Joncheray.
Oui, indéniablement, cela m’a ouvert des portes. C’était une carte de visite précieuse pour mon travail, cela a facilité beaucoup de rencontres.
En mars 1977, Brigitte Bardot, alors au sommet de sa gloire, amorce un virage et décide d’utiliser son image pour défendre la cause des animaux. Elle souhaite se rendre au Canada et s’en prend aux chasseurs de phoque locaux qu’elle traite d’assassins, devant une presse qui ne se rallie pas vraiment à sa cause. Elle était en pleurs après ce moment difficile. Je suis allé parler avec elle pour lui faire promettre de m’accompagner sur la banquise le lendemain pour tourner des images avec les phoques. Elle m’a donné sa parole… Ces images ont fait le tour du monde.
Toujours en 1977, je faisais partie de l’équipe de tournage officiel du making-of du James Bond Moonraker à Rio. Lors d’une cascade près de la cabine de téléphérique, la James Bond girl était tombée dans des branchages de palmiers qui lui ont laissé une épine dans la main. Tout le monde cherchait de l’alcool pour désinfecter. J’en avais pour le nettoyage du matériel de prise de vue : j’ai donc enlevé l’épine, désinfecté la plaie après avoir aspiré le sang de sa blessure entre mes lèvres. J’ai été très surpris d’être remercié par un baiser fougueux de sa part, devant Roger Moore, qui m’a fait signe avec son pouce levé et un clin d’œil !
En 1981, j’ai travaillé sur la série télé en six épisodes Mozart de Marcel Bluwal, avec Philippe Baraduc (que je connaissais déjà comme responsable de production) et des acteurs comme Michel Bouquet, Michel Aumont, Jean-Claude Brialy, Arielle Dombasle. Ça a été mon plus long contrat : vingt-deux semaines d’affilée !
Un matin, j’entends à la radio l’interview de Christian de Cortanze, responsable des images du Paris-Dakar. J’avais été son assistant deux fois par le passé. J’avais besoin de travailler, je me dis qu’il faut que je fasse ce Paris-Dakar ! C’était en 1989. Je me présente à la production en disant que j’ai travaillé sur la Calypso et que, par conséquent, je maîtrise parfaitement les prises de vues aériennes en hélicoptère. À 8 h 30 je décide que je veux le faire, à 10 h j’étais engagé ! J’ai couvert trois éditions : 1989, 1990 et 1991.
Je suis intuitif, et j’ai donc toujours suivi mes intuitions :
Je ne lisais pas trop les scénarios, j’y allais à l’instinct. J’ai fait de la photo, du tournage, de la prise de son (Cousteau a reçu un Emmy Award pour le son d’un film dont j’avais la charge).
Les éclairages aussi, qui sont très importants : je savais placer ma lumière avec mes projecteurs, aussi bien sur terre que sous l’eau, pour restituer la meilleure profondeur à l’image.
J’ai eu la chance de réaliser bon nombre de mes rêves. J’avais été époustouflé, étant enfant, par le premier film long-métrage de Cousteau primé à Cannes : Le Monde du Silence.
La vie m’a donné l’opportunité de vivre cette aventure de l’intérieur, et de filmer moi-même le Commandant sous l’eau !
J’ai été fidèle à l’un de mes modèles, un proche cousin de la deuxième épouse de mon père, qui était nageur de combat, parachutiste et aussi rugbyman. J’ai essayé de cocher toutes les cases avec un certain succès.
J’ai été intermittent du spectacle toute ma vie, je devais donc accepter une relative incertitude, qui a été une force et qui m’a donné une grande polyvalence et une aptitude à m’adapter en toutes circonstances.
J’ai quand même trouvé le temps de faire des enfants, qui ont eu des enfants à leur tour. Aujourd’hui, pour mon plus grand bonheur, je suis donc un grand-père comblé. Si tu savais l’émotion que cela a été pour moi d’accompagner ma petite-fille Roxane pour son baptême de plongée… Elle a ça dans le sang, son moniteur de plongée m’a dit qu’elle était un vrai poisson dans l’eau ! Elle a ensuite passé son premier niveau, et je la suivais. Une remise à niveau malgré ma grande expérience n’était pas superflue : la plongée est une discipline facile mais dangereuse si les fondamentaux ne sont pas respectés.
Et enfin, une bonne montre avant un ordinateur !
Au fait, je ne t’ai pas dit : ma deuxième petite fille se prénomme Calypso. Tu vois : la relève est bien assurée !
Mon histoire n’est pas finie bien sûr. Mon seul regret, c’est juste que les années soient passés si vite…
Dominique Arrieu.
One Response
Bravo super!