Marine engineer, diver, book writer.
Franck Machu (© Francis Le Guen).
The great human explorations have always fascinated me, whether they took place on the seas, in primary forests, on the ice of Antarctica, on the Moon, on a solo sailboat, and so on. And I have been particularly captivated, for as long as I can remember, by Cousteau’s team traveling the world aboard the Calypso. As an adult, I tried to take part in that adventure, without success, but being a persistent dreamer, I pursued my passion through other means: reading everything I could about diving and underwater exploration was one; becoming a marine engineer was another.
The École Centrale de Marseille opened me the door of COMEX (Compagnie Maritime d’Expertises), where I carried out my final-year project just as the Hydra 10 experiment was taking place in 1992, which enabled Théo Mavrostomos to reach -701 m in a saturation chamber. But fate had other plans: the sale of COMEX Services dashed my hopes of working in diving. I then worked as an engineer designing ship and offshore platform equipment – no direct link with diving but fully immersed in marine and underwater technology.
The trigger was André Laban. One day, when my engineering work felt more distant than usual from my dreams of diving and exploration, I wrote a letter to this legendary figure of the Cousteau team, a key engineer during the great years of innovation. My aim was to meet him, interview him, and get him to share his experience with Cousteau. To be taken seriously, I invented a pretext: writing a book. Laban replied and invited me to his home. That was in 2003. I was caught in my own trap, since Laban had taken me seriously, I now had to write the book. It took me seven years. Laban became something of a mentor. He opened his address book, introduced me to key team members, supported me throughout the writing process, and became a loyal friend.
My book Un Cinéaste Nommé Cousteau retraces the whole Cousteau adventure – his inventions, his major achievements – through the 138 films he made between 1942 and 1998, half a century of exploring the planet’s last virgin environment. That book earned me a reputation as a Cousteau historian, even within the Cousteau family, including Francine Cousteau, President of the Cousteau Society, even though I never met Jacques-Yves Cousteau himself.
In 2013, I was invited to take part in celebrations for the centenary of Frédéric Dumas’s birth in Sanary-sur-Mer, the town where this pioneer diver, Jacques-Yves Cousteau’s earliest companion, is honored by a museum bearing his name. There, I met his daughters, Juliette and Hélène, and visited his home in Portissol, untouched since his death in 1991. On that occasion, I gained access to one of the Holy Grails of diving history: Frédéric Dumas’s journal, school notebooks in which he had written, day after day, about his activities as the world’s first autonomous diver alongside Cousteau, both in the Groupe de Recherche Sous-marine de la Marine Nationale (French Navy’s Undersea Research Group) and aboard the Calypso.
This journal is so dense and rich that it sparked the idea for a biography of Dumas, which took me five years to write. It reveals many aspects of the Cousteau adventure that were little known – or unknown – until then. My “Cousteau specialist” reputation only grew stronger.
Franck Machu and Francine Cousteau.
Well, yes! At fifty years old, the dream became reality, thanks to an unexpected event. In 2018, the Cousteau Society signed a film contract with the National Geographic Society to make a documentary on Cousteau based on archival footage. Francine Cousteau then offered me a role that, even today, feels unreal, so unlikely was it. The Cousteau archives had remained untouched since the three films The First 85 Years, made during Cousteau’s lifetime in 1995. I was entrusted with a true exploration mission into the cinematic archives.
These archives contain 50’000 reels of film and other media formats, both image and sound, 10’000 kilometers of tape, 12’000 hours of footage, 70 years of expeditions. Barely 3% of this material was used to make the 140 Cousteau films. Seven years later, and five years after completing the film Becoming Cousteau, available on Disney+, the exploration mission continues. And the richness of this archive, one of the largest private collections in the world, has far exceeded what I expected to find. It holds the potential for numerous film projects, books, and various other developments.
Franck Machu.
Oh yes! Where to begin? Cousteau and his team were so foundational to the underwater world that I’m tempted to sum it up in one sentence: “Cousteau invented the sea.” While fully aware of the deliberate provocation in that phrase, it neatly encapsulates the role he played in bringing the marine and underwater world into the human consciousness of the 20th century and into popular culture.
Let’s try to summarize: Cousteau, together with Émile Gagnan, perfected the technical solution that made it easy, safe, and affordable to breathe underwater. He launched and developed recreational diving, making it accessible to the public, co-founded La Spirotechnique in France and US Divers in the United States, the FFESSM (French Federation for Underwater Studies and Sports), and the CMAS (World Underwater Federation) while inspiring generations through high-quality films that unveiled a pristine world.
The invention of the autonomous diving suit was only the starting point. He pioneered cave diving and underwater archaeology. He created the Campagnes Océanographiques Françaises, outfitted the Calypso, and enabled French oceanography to take to the seas and for scientists to dive. He developed compact, reliable underwater cameras that delivered unprecedented image quality for the time, and powerful lighting that revealed the true colors of the deep. His footage of the Red Sea and the Indian Ocean was a shock to contemporary audiences.
It went even further when he created the OFRS (French Office for Underwater Research), which developed ideas that emerged during his expeditions: the Troika, a deep-sea sled; underwater television; diver propulsion vehicles; the Soucoupe Plongeante (Diving Saucer), the first exploration submersible; the Bouée Laboratoire (Laboratory Buoy), a forgotten ancestor of today’s Polar Pod and Sea Orbiter. As Director of the Oceanographic Museum of Monaco, Cousteau’s activities enhanced both Monaco’s prestige and that of oceanography worldwide. The museum and OFRS teams numbered more than 100 engineers, technicians, and scientists – all dedicated to the sea and to exploration.
Their work culminated in the Précontinent I, II, and III projects, underwater habitats that tested and validated the concept of saturation diving, and in the creation of the OFRS High-Pressure Physiology Laboratory, as well as the design of deep-diving exploration submarines from the Deep Star and Cyana to the Argyronète, the largest civilian submarine in the world (completed by COMEX under the name SAGA).
That summary covers what Cousteau and his team achieved between 1942 and 1967, the first 25 years before the television series The Undersea World of Jacques Cousteau, which ultimately made him famous with the general public. History remembers him as the filmmaker of the underwater world, but those first 25 years devoted entirely to the science and technology of undersea exploration, are too often forgotten.
Diving watches were, of course, essential to the development of diving, back when a diver had only a depth gauge and a watch to monitor dive time and calculate decompression stops. The Cousteau team never designed pressure-resistant waterproof watches themselves. They didn’t need to, because watchmakers had already done so. But the team constantly tested and pushed most of the watches made by manufacturers, giving those brands access to the best possible test divers. Their feedback was invaluable, because few watches were subjected to the kind of punishment theirs endured. Cousteau, Dumas, Falco, Laban, Omer, Bonnici, Delemotte, Coll, and others all wore the most prestigious and iconic dive watches of their time, which I wouldn’t dare attempt to list in front of specialists like you.
A shore dive, pioneer-style! A wonderful memory for me too. Just a Mistral regulator, neutral-buoyancy tanks, no buoyancy compensator or stab jacket – it’s an experience I’d recommend to any diver. It brings freedom of movement, fluidity, and greater mobility. You become aware of your lungs acting as an elevator, and of your finning technique regaining its full meaning in three-dimensional movement.
Today’s diving rules too often turn us into inert, passive bodies – nothing like the fish or dolphins the Cousteau divers resembled. I became even more aware of that while reviewing the archives: Cousteau’s divers moved with the agility and quickness of fish, whereas the modern diver more closely resembles a jellyfish drifting in the current.
Franck Machu, Sébastien Ricci and Ryan Spence (© Marc Langleur).
I have so many wonderful encounters to tell about. I often feel great sadness when one of the former team members I’ve interviewed passes away, and I find myself writing their obituary for the Cousteau website. Of course, there are some watch-related stories among them. One that comes to mind is about Yves Omer, who stopped wearing his Rolex Submariner in reaction to the frenzy it stirred during public events where he spoke about his past as a Calypso diving cameraman. The prices he was offered drove him crazy. He summed it up by saying: “My grandson can do whatever he wants with it.”
I had been invited by my American “Cousteauphile” friend Ryan Spence to speak about Frédéric Dumas at the Historic Diving Society’s annual conference in Tacoma, near Seattle. Ryan undoubtedly owns the world’s finest collection of Cousteau gear, including a series of brand-new Aquarama masks still in their boxes. Production of these masks had long ceased, but manufacturer Technisub had made one last batch specifically for Cousteau and his team. One of those masks made its way across North America and the Atlantic to Ivan.
If you gave me ten volumes, yes (laughs)! But I think it’s safer to let your readers pick up my books if they want to learn more.
On a personal note, I’ve just returned from filming in Newfoundland with Didier Noirot, the last cameraman from the Cousteau team and a big name in underwater filmmaking with the BBC and Jacques Perrin. A film will soon air on Arte – Le Trésor de l’île de Terre Neuve – for which I wrote the script with Didier. It’s not my profession, just my holiday activity and a passion for documentary cinema.
Within the Cousteau Society, I’m currently working behind the scenes, managing the project to restore, digitize, catalog, and document the extraordinary Cousteau image archive. But I won’t feel I’ve truly accomplished something until there’s a 20-part film series telling the full Cousteau adventure, as many books, a museum, and much more besides.
Didier Noirot and Franck Machu.
More information on the Cousteau Society: https://www.cousteau.org.
Les grandes explorations humaines me fascinent, qu’elles se passent sur les mers, dans les forêts primaires, sur les glaces de l’Antarctique, sur la Lune, sur un voilier en solitaire, etc. Et j’ai été tout particulièrement hypnotisé par l’équipe Cousteau parcourant le monde sur la Calypso, depuis aussi loin que je me souvienne. Adulte, j’ai tenté d’y prendre part, sans y parvenir, mais comme je suis un rêveur très assidu, j’ai assouvi ma passion par d’autres moyens. Lire tout ce qui avait un rapport avec la plongée et l’exploration sous-marine en était un. Devenir ingénieur en génie marin en était un autre.
L’École Centrale de Marseille m’a ouvert les portes de la COMEX (Compagnie Maritime d’Expertises), où s’est déroulé mon projet de fin d’études, et cela au moment même où se déroulait l’expérience Hydra 10 en 1992 qui permit à Théo Mavrostomos d’atteindre les -701 m en caisson. Mais il faut croire que mon destin était ailleurs puisque la vente de COMEX Services a ruiné mes espoirs d’embauche dans la plongée. J’ai alors exercé mon métier d’ingénieur dans la conception d’équipements de navires et de plateformes offshores, sans lien direct avec la plongée, mais totalement immergé dans la technologie marine et sous-marine.
Franck Machu (© Francis Le Guen).
L’élément déclencheur c’est André Laban. Un jour où mon travail d’ingénieur me semblait plus éloigné que d’habitude de mes rêves de plongée et d’exploration, j’ai pris la plume et envoyé une lettre à cette figure de l’équipe Cousteau, ingénieur-clé des années de grandes innovations. Mon but était de le rencontrer, de l’interviewer, de lui faire raconter son expérience chez Cousteau. J’ai alors inventé un prétexte pour être pris au sérieux : l’écriture d’un livre. Laban m’a répondu et m’a invité à venir le rencontrer chez lui. C’était en 2003. J’étais pris à mon propre piège, car Laban m’avait pris au sérieux, ce livre je devais l’écrire. Cela m’a pris 7 ans. Laban a été une sorte de mentor. Il m’a ouvert son carnet d’adresse, m’a permis de rencontrer tous les membres-clés de l’équipe, et m’a soutenu tout au long de l’écriture du livre, en plus de devenir un ami fidèle.
Mon livre Un Cinéaste Nommé Cousteau retrace toute l’aventure Cousteau, ses inventions, ses créations majeures, au travers des 138 films qu’il a réalisés entre 1942 et 1998, un demi-siècle de l’histoire de la pénétration du dernier milieu vierge de la planète. Ce livre m’a donné une étiquette de connaisseur de l’histoire Cousteau, y compris auprès de la famille Cousteau, dont Francine Cousteau, la Présidente de la Cousteau Society, alors que je n’ai même jamais rencontré Jacques-Yves Cousteau.
En 2013, j’ai été contacté pour participer aux célébrations du centenaire de la naissance de Frédéric Dumas, à Sanary-sur-Mer, ville où ce pionnier de la plongée, complice de la première heure de Jacques-Yves Cousteau, est célébré par un musée qui porte son nom. J’ai alors rencontré ses filles, Juliette et Hélène, visité sa maison de Portissol, qui était restée telle quelle depuis son décès en 1991. C’est à cette occasion que j’ai eu accès à l’un des Saint Graal de tout historien de la plongée, le journal de Frédéric Dumas : des cahiers d’écoliers dans lesquels il a rédigé, jour après jour, ses activités de premier plongeur autonome de l’histoire aux côtés de Jacques-Yves Cousteau, au sein du Groupe de Recherche Sous-marine de la Marine Nationale puis à bord de la Calypso.
Ce journal est si dense et riche qu’il a déclenché le projet d’une biographie de Dumas qui m’a pris 5 ans. Ce journal développe énormément de choses de l’aventure Cousteau qui n’étaient pas ou peu connues. Mon étiquette de « spécialiste Cousteau » s’en est encore trouvé renforcée.
Franck Machu et Francine Cousteau.
Eh oui ! A cinquante balais le rêve est devenu réalité ! Grâce à un événement inattendu pour moi. En 2018, la Cousteau Society a signé un contrat de film avec la National Geographic Society pour la réalisation d’un documentaire sur Cousteau, basé sur des images d’archives. Francine Cousteau m’a alors proposé une mission que j’ai encore du mal aujourd’hui à percevoir comme réelle, tellement elle était inespérée. Les archives Cousteau demeuraient intouchées depuis les 3 films Les Premiers 85 ans, réalisés du vivant de Jacques-Yves Cousteau en 1995. Je me suis vu confier une authentique mission d’exploration dans les archives cinématographiques.
Ces archives contiennent 50 000 bobines de films, ou de supports médias de toutes sortes, images ou sons, 10 000 kilomètres de bandes, 12 000 heures de visionnage, 70 années d’expéditions. À peine 3% de ce matériel a été utilisé pour la réalisation des 140 films Cousteau. Sept ans plus tard, et cinq ans après le bouclage du film Becoming Cousteau, visible sur la plateforme Disney+, la mission d’exploration se poursuit. Et la richesse de ce fonds d’archives, l’un des plus importants fonds privés au monde, a de très loin dépassé ce que je m’attendais à y trouver. Elle est porteuse de nombreux projets de films, livres, ou développement divers.
Franck Machu.
Oh là ! Comment dire ? Cousteau et son équipe sont tellement à l’origine de la chose sous-marine que j’aurais tendance à résumer cela en une formule : « Cousteau est l’inventeur de la mer ». Bien conscient de la provocation volontaire qu’elle contient, cette formule a le mérite de résumer d’un trait le rôle qu’il a joué dans l’émergence du monde marin et sous-marin dans la conscience humaine du XXème siècle et dans la culture populaire.
Essayons de résumer.
Cousteau a finalisé avec Emile Gagnan la solution technique parfaite pour que respirer sous l’eau devienne une chose facile, sure et pas chère. Il fait naître et évoluer la plongée sous-marine en permettant sa diffusion au plus grand nombre, en participant à la création de la société La Spirotechnique et de US Divers aux USA, de la FFESSM (Fédération Française d’Études et de Sports Sous-Marins), de la CMAS (Confédération Mondiale des Activités Subaquatiques), et en faisant rêver ses contemporains par l’exploration d’un monde vierge qu’il dévoile au travers de films de grande qualité.
L’invention du scaphandre autonome n’est que le point de départ. Il a lancé la spéléologie sous-marine, l’archéologie sous-marine. Il a créé les Campagnes Océanographiques Françaises, arma la Calypso, et permit ainsi à l’océanographie française de prendre la mer, aux scientifiques de plonger. Il développa des caméras sous-marines maniables et fiables, qui fournirent des images sous-marines d’une qualité inégalée à l’époque. Il immergea des éclairages puissants qui révélèrent les véritables couleurs des profondeurs sous-marines. Ses images de la mer Rouge et de l’océan Indien furent un véritable choc pour ses contemporains.
Cela prit encore plus d’ampleur lorsqu’il créa l’OFRS (Office Français de Recherche Sous-marines), qui allait développer toutes les idées qui germaient au fur et à mesure de ses explorations : la Troika, un traineau pour grande profondeur, la télévision sous-marine, les scooters sous-marins, la Soucoupe Plongeante qui fut le premier submersible d’exploration, la Bouée Laboratoire, ancêtre oubliée des Polar Pod et Sea Orbiter. Devenu Directeur du Musée Océanographique de Monaco, Cousteau contribua, par ses activités, à l’aura de Monaco autant qu’à celle de l’océanographie, dans le monde entier. Les équipes du musée de Monaco et de l’OFRS comptaient plus de 100 ingénieurs, techniciens et scientifiques, tous dédiés à la mer et à l’exploration. Le travail de cette équipe prodigieuse allait culminer au cours des expériences Précontinent, 1, 2, et 3, projets de maisons sous-marines qui allaient expérimenter et valider le concept de la plongée à saturation et déboucher sur la création du Laboratoire de Physiologie des Hautes Pressions de l’OFRS, ainsi que par la réalisation de sous-marins d’explorations pour grandes profondeurs, Deep Star, Cyana jusqu’à l’Argyronète, plus grand sous-marin civil au monde (qui sera achevé par COMEX sous le nom de SAGA).
J’ai résumé là ce que Cousteau et son équipe ont réalisé au cours des années 1942 à 1967, c’est-à-dire pendant les premières 25 années qui ont précédé la première série de films pour la télévision, la fameuse Odyssée Sous-Marine, qui va en définitive faire connaitre Cousteau au grand public. C’est la raison pour laquelle il passe aux yeux de l’histoire pour le cinéaste du monde sous-marin. Mais c’est par pur oubli des 25 années qui ont précédé, entièrement dédiées à la science et à la technologie de l’exploration sous-marine.
Les montres de plongée ont bien sûr été indispensables au développement de la plongée, lorsque le plongeur n’avait que son profondimètre et sa montre lui indiquant ses temps de plongée, permettant de définir ses temps de paliers. L’équipe Cousteau ne s’est jamais livrée elle-même à la conception de montres étanches résistantes à la pression. Elle n’en a pas eu besoin, car les concepteurs et fabricants de montres les avaient précédés. Mais il est bien clair que l’équipe n’a cessé de tester et d’éprouver la plupart des montres créées par les fabricants, qui bénéficiaient ainsi des meilleurs plongeurs d’essai. Leurs avis et leurs retours d’expérience, pour des montres qui leur étaient prêtées ou offertes, étaient essentiels, car rares étaient les montres qui pouvaient être autant mises à l’épreuve et malmenées que les leurs. Les Cousteau, Dumas, Falco, Laban, Omer, Bonnici, Delemotte, Coll, etc, ont tous eu au poignet les montres de plongée les plus prestigieuses et emblématiques de leur temps, dont je n’oserai dresser l’inventaire à des spécialistes comme vous.
Une plongée du bord à la manière des pionniers ! Superbe souvenir pour moi aussi. Un simple Mistral, des bouteilles à flottabilité neutre, sans gilet gonflable ni aucune stab, c’est une expérience que toi et moi pouvons recommander à tout plongeur. Elle apporte une liberté de mouvement, une fluidité et une mobilité accrue. On prend alors vraiment conscience de ses poumons, qui jouent le rôle d’ascenseur, ainsi que du palmage, qui retrouve tout son sens dans les déplacements en trois dimensions.
Les règles de plongée d’aujourd’hui ont trop tendances à faire de nous des corps inertes et amorphes, bien éloignés des poissons ou des dauphins, auxquels ressemblaient bien plus les plongeurs Cousteau. J’ai encore plus pris conscience de cela en visionnant les archives. Les plongeurs Cousteau nagent avec l’agilité et la vivacité des poissons lorsque le plongeur moderne ressemble à une méduse qui dérive dans le courant.
Franck Machu, Sébastien Ricci et Ryan Spence (© Marc Langleur).
J’aurais tellement de belles rencontres à raconter. J’ai souvent beaucoup de tristesse lorsque ces anciens de l’équipe que j’ai interviewés disparaissent et que je suis amené à rédiger leur nécrologie pour le site Cousteau. Parmi les anecdotes, il y en a bien sûr quelques-unes qui touchent aux montres. Une d’elles me revient. Celle concernant Yves Omer, qui a cessé de porter sa Rolex Submariner, en réaction à la fièvre qu’elle suscitait lors d’événements publics auxquels il a participé pour évoquer son passé de caméraman plongeur de la Calypso. Le montant des offres d’achat qui lui étaient faites le rendaient totalement fou. Il résuma cela ainsi : « mon petit fils en fera ce qu’il veut ».
J’avais été invité par mon ami américain « Cousteauphile » Ryan Spence pour parler de Frédéric Dumas à la conférence annuelle de la Historic Diving Society à Tacoma, près de Seattle. Ryan possède sans aucun doute la plus belle collection de matériel Cousteau au monde, dont une série de masques Aquarama neufs dans leur boite d’emballage. Leur production est désormais abandonnée, mais le fabricant Technisub en avait produit un dernier lot spécifiquement pour Cousteau et son équipe. C’est un de ces masques qui a traversé l’Amérique du Nord et l’Atlantique pour Ivan.
Si tu as 10 tomes à me consacrer oui (rires) ! Mais je crois plus sûr de laisser le choix à vos lecteurs de se procurer mes livres s’ils cherchent à en savoir plus.
A titre privé, je reviens juste d’un tournage à Terre Neuve avec Didier Noirot, dernier caméraman de l’équipe Cousteau et grand nom de l’image sous-marine auprès de la BBC ou de Jacques Perrin. Un film sera bientôt diffusé sur Arte, Le Trésor de l’île de Terre Neuve dont j’ai écrit les textes avec Didier. Ce n’est pas mon métier, juste mon activité de vacances et une passion pour le cinéma documentaire.
Au sein de Cousteau Society, je travaille pour l’instant dans l’ombre. Je gère le projet de restauration, de numérisation, de classement, de recollement documentaire et de description détaillée de la prodigieuse banque d’images Cousteau. Mais je n’aurai le sentiment d’avoir accompli quelque chose que lorsqu’il existera une série de 20 films qui racontent l’aventure Cousteau dans toute son ampleur, autant de livres, un musée, et plein d’autres choses encore.
Didier Noirot and Franck Machu.
Plus d’informations sur la Cousteau Society: https://www.cousteau.org.
